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　喘不上气了。针刺一般的恐惧支配了诺克诺的全身。
　不要，不要，我还不想死……！
　诺克诺拼命推开赛场的大门，瞬时淹没在了耀眼的光芒和观众的欢呼声中。
　她朝着白光的方向疯狂地跑了出去，肩膀上下跳动着，像是断了线的玩偶一样跪倒在地。
　她这副像是经历了人间地狱一样的姿态在他人眼里一定十分奇怪。
——那孩子，是跑到外面去了吗？
——发生什么了？
　诺克诺感受到了其他少女注视着自己的目光，将紫罗兰搂在胸前，抱紧了自己。
（我还活着。我逃回来了……）
　她颤抖的手指紧紧抠在了自己毫无知觉的双臂上。如果不用出把骨头捏的嘎吱作响的力量，她感觉自己要被恐怖逼疯了。
　诺克诺得以从马戏人偶那里逃跑，多亏了紫罗兰。
　在昏暗的房间里——
　紫罗兰或许是感受到了诺克诺的恐惧，像是要守护诺克诺一样，生出了温暖的光之屏障。
　马戏人偶在惊讶中露出了一瞬间的破绽，诺克诺才成功逃跑。
　紫罗兰或许是用尽了力量，瘫在了诺克诺的怀里。它那可怜兮兮的样子让诺克诺心中感到一阵刺痛。
（要不是它帮了我……）
　诺克诺或许就命丧马戏人偶的毒手了。现在她还在呼吸简直是一个奇迹。
　就在这时，浑身发冷、嘴唇抖个不停的诺克诺耳中传来了一个悠闲的声音。
“诺克诺，你跑哪儿去了？哎呀，诺克诺，你的花也开了啊！”
　转过身来，弥秋正领着身后盛开的星辰花迈着悠闲的步子走向诺克诺。
“……！”
　看到她的笑容，安心感像是温水一样在她体内蔓延开来，泪水涌上眼眶。
　弥秋！弥秋！
　诺克诺张开口，但只发出了鸟笛一样沙哑的摩擦声，没有形成任何有含义的话语。
　为什么……？
　看到诺克诺突然捂住了喉咙，弥秋歪了歪头。
“哎，诺克诺！你平时一直带着的那个发卡怎么不见了？”
“！”
　诺克诺慌忙把手伸到了头上，才发现她平时形影不离的那个发卡确实不见了。
　人鱼来到陆地上时需要使用一种叫做“闪耀香粉”的魔法粉末，把尾鳍变成人型的腿部，而这种身体结构的变化会导致她们失去说话的能力。
　因此人鱼在地表活动时，还需要随身携带一种叫“棱镜珍珠”的神秘珍珠，才能和在水中一样自由地说话。
　诺克诺的棱镜珍珠藏在发卡里，除了洗头以外时刻不离身，如果不见了，那只能是……
　弥秋眉角失落地下垂。
“诺克诺，难道是弄丢了？”
（呃……）
　诺克诺仔细思考，追溯着记忆的丝线。
　她终于想起自己从马戏人偶那里逃走时，重重地磕到了脑袋。
　那时她一心逃命，完全没注意，但回想起来一定是那时把发卡弄掉了。
“是去洗手间的时候弄掉了？还是掉在赛场里的什么地方了？诺克诺，你还记得吗？”
　诺克诺无力地摇了摇头。
　她当然记得地方，但马戏人偶搞不好还埋伏在附近，自然不能再回去那里了。
　不能让弥秋陷入危险。
“这样啊……那可怎么办呢……”
　弥秋低下头，露出了一副沮丧的样子。
　怎么办，怎么办……
　失去声音的话，自然无法再继续参加盛典了。但就这样离开赛场的话，可能又会中马戏人偶的埋伏。
“没事，我会把你的份也努力出来的！”
　弥秋握拳做了个助威的姿势。
“……”
　说实话，现在根本不是想盛典的事的时候。
　应该告诉史黛莉和德斯冯堡，赛场上藏着杀人人偶。
　不，诺克诺轻轻摇了摇头。
　这么荒唐的事情，大人不可能相信。
　她自己亲眼见到马戏人偶杀人现场也是好几年前的事情了，除了诺克诺的记忆以外也没有任何可靠的证据。刚刚的事故里，诺克诺也只是受到了些惊吓就成功脱逃，没有受什么伤。
　回想起来，那个马戏人偶其实也只是想要给她些糖果和玩具而已。
　无论诺克诺怎么说，想必都无法成为中止盛典的理由。
　对马戏人偶的恐惧，与想跟弥秋一起站在舞台上的意志交杂在一起，让她的脑中乱成一团，无法得出任何结论。
　这时，史黛莉活泼到几乎无情的声音响彻在赛场中。
“将掌声献给各位绽放出才能之花的‘新芽’们！　
　第二轮她们要面对的是——‘糖果香料和一切美好的东西！（sugar, spice and everything nice！）’”
　史黛莉念着咒语，挥了挥指挥棒，诺克诺怀中的紫罗兰便放出来淡淡的光芒。
（发生什么了……？）
“哎？哎哎哎？！”
　弥秋的星辰花也发出了夜晚海边发光的海萤一样的蓝色神秘光芒。
　不一会儿，花叶便化成了星星般的颗粒，像粉雪一样飘舞了起来。
　或许它们完成了使命，该消失了。
　诺克诺望着化作光消失在怀中的紫罗兰，正感到一阵孤独……却发现光粒正朝她的左脚踝附近聚集，形成了一个环。
　弥秋那里似乎也一样，光环扣在了她的右脚踝上，随后两人的光环像是磁铁一样吸在了一起。
“粘在一起了——！”
　弥秋匆忙想要脱开，但脚环变得像是铁镣铐一样坚硬，完全不像是能轻松脱开的样子。
　其他新芽似乎也遇到了相同的状况。站在两人不远处的拉迪丽娜和罗洛瓦也发出了“哎，你干嘛！”“什么什么？！”的困惑喊声。
　并非所有光粒都变成了脚环。
　散落在周围的光粒朝上升起，并未消失，而是在空气中形成一片片发着光的层积云。
　它们在奖杯所在的高处叠在一起，形成了一座光彩的舞台。
　这座舞台的尺寸比过往百花盛典的舞台都要小一圈，但斜照的太阳抛下的柔和阳光和散落的星光像丝绸一样编织在舞台上，比任何聚光灯都更明亮。
　简直像是神话一样美丽。诺克诺几乎忘记了呼吸。
　这里就是梦想成真的地方。不需要任何解释，她们凭借灵魂的直觉就能感受到。在这惊为天人的舞台之下，少女和观众都出神地仰望天空。
“——欢迎来到遥远的舞台。”
　史黛莉的声音显得有些严肃。
“第二轮的规则非常简单，你们的目标是从这里到达那个舞台！”
　诺克诺这才猛地回过神来，想起现在还是盛典。没时间发呆了。
　她拍了拍自己的脸，望向了舞台所在的地方。
　舞台离地面的大概有15米高。在她们之间有几条银河一般伸展开来的光粒构成的道路。
　大概是要沿这些爬上去吧。
　然而这些光路并没有直接连结地面和舞台，它们蜿蜒曲折，甚至有些地方断开，交织成了一座浮在半空中的迷宫。
　显然，这不是光靠往上爬就能完成的任务。
　第二轮的内容当然不可能那么简单。
“各位都是两人的组合，在前进的道路上必须熟悉自己，但更重要的是熟悉搭档！齐心协力前进吧！”
——好，开始！
　听到开始的声音，被光凝聚成的脚环锁在一起的少女们没有进一步动作，她们纷纷露出有些怯懦的表情，面面相觑。
　毕竟盛典历史上从来没有过这种新颖的挑战。要是奔着第一名去，反而导致失去资格怎么办？也难怪舞台就在那里，可在少女们眼里显得又恐怖又遥远。
　在所有人都留意周围发生的事情时，最先迈出勇敢第一步的是——
“第一对小企鹅是‘Scarlet Step’的两位选手——！”
　罗洛瓦和拉迪丽娜面色坚定，用出两人三足的技巧，步调一致地踏上了光粒云层。
　叮当当。响起了像是银片相撞的声音。两人的脚边扬起了光粒的粉末——但不同于表象，云层并没有散开，而是稳稳地撑住了两人的身体。
　罗洛瓦和拉迪丽娜对视片刻，点了点头。
——能成！
　光云像是散乱的石片一样在两人面前铺开，想要依靠它们爬上去，光靠步调一致恐怕不够。
　挥动双臂保持平衡，蹬地助跑。
　向右小跳一步，向左迈步，向前直跳！　
　伴随着脚步的律动，光云像是乐团一样奏出了各种音调。
　叮铃，咚咚，沙拉拉……
　两人的脚步像是生动的舞蹈，光云的音色则像是为她们专配的舞曲。
　流星雨一般的音色体现出了两人精妙的身法，普通的偶像绝对做不到这个水平。
　众多少女和观众忍不住发出入迷的赞叹声，仿佛看到罗洛瓦他们转眼间已经冲到了舞台上。
　一鼓作气之下，连罗洛瓦都产生了这种感觉。
　凭借这个势头，罗洛瓦把没有被捆住的右脚迈向了右侧，拉迪丽娜则大步冲向了左边。
　前进方向不一致后，绑在一起的腿便失去了平衡。
“……！”
“啊、哇！”
　两人像是在半空中游泳一样狂挥着双臂，最终失去平衡，摔了下去。
“哇啊啊——！”
　罗洛瓦叫喊着，终于落在了地上。光粒像是垫子一样包裹着她们，让她们缓缓地坐在了地上。
“走左边更近吧！”
　刚刚站起来，拉迪丽娜就吼了起来。
“右边感觉更稳啊！”
　罗洛瓦也不服输。
　两人谁也不服谁地对视了片刻，但很快就停下了争执，而是再次看向了刚刚走过的路。
“——走吧，拉迪。”
“——嗯。”
　两人相互鼓舞，而混沌则插上了一句：
“永不言弃！多么伟大的精神！”
　语气颇有些逗乐。
　失败是成功之母。新芽们掌握了两人行动的要领后，也纷纷打定主意，跳到了附近的光云上。
　叮铃，叮当……
　有些组合的流星雨构成了优美的旋律，自然也有组合发出了奇怪的叫嚷声，打断奏出的音乐。
　只要像跳舞一样迈出舞步就行。说得简单，但把一条腿绑起来之后情况完全不同。
　选手纷纷出发。赛场上却有位少女说：“什——么嘛。”
　是弥秋。
“这可太容易了。到上面有什么难的？”
　弥秋兴奋地握了握拳，脚部的引擎轰鸣了一声。
（啊，对了……！）
　诺克诺也像明白了似地点了点头。
　凭借弥秋的飞行能力，没必要途径光云迷宫就能直接飞上舞台。这点高度用不了几十秒就够了。
　谢天谢地这个任务对她们来说不难。即便诺克诺说不出话来，她们应该也能成为第一对到达舞台的组合。这之后怎么办等到了舞台上再想也不迟。
“诺克诺——！”
　弥秋招了招手，抱紧了诺克诺。诺克诺也用手环抱住了弥秋背后。
“抓紧了哦！”
（嗯！）
　轰！
　一声引擎轰鸣的巨响后，两人便浮在了半空中。推力增大，她们不断朝上方前进：1米，2米，5米……地面逐渐远去。
　她们顺利地接近舞台，几乎要抵达时，周围的光云突然开始变形。
　小片碎云集结在一起，逐渐构成了一个直径三米左右的碗形物体。
（呃……）
　这东西，似曾相识。
　见过……不，应该说，中过太多次后，弥秋远比诺克诺熟悉这东西。
　弥秋呆呆地嘀咕道：
“……西弗尼克老师的金脸盆？”
　漂浮在空中的光盆竖了起来，盆底朝向弥秋和诺克诺。
　有种不好的预感。
　来不及了！
“——顺带一提，偷奸耍滑的坏孩子是要挨罚的哦☆”
　史黛莉的忠告来得太晚了。
　高高举起的脸盆对准了弥秋和诺克诺的方向，充满气势地挥了出去。
“本——垒打！”
“老师——！！”
（呀啊——！）
　被打飞的两人在圆顶的天空中划出了一道美丽的弧线。
　两人飞啊飞，轻松飞过整个赛场，掠过观众席，最后撞在观众席附近的天花板上。
　她们啪叽一声掉在了观众席最后面的过道上。
　弥秋和诺克诺捂住脑袋呻吟着。
“痛痛痛……”
（好痛……）
　她们摔在后面一个没什么人的地方，落下时有光粒包裹作为缓冲，大概史黛莉安排好了一切。
　至于明明没有被金盆子击中的头部也感到了像是被砸到般疼痛，想必也是史黛莉安排的“惩罚”。
（呜……我就知道会这样……）
　诺克诺为自己没多想就选择了看似最容易的选项而感到羞愧，内心比头上还难受。
　她捂着胸口站起身来，看到观众席后部的观众纷纷回过头来，有些担心地看着自己和弥秋。
“V！”
　弥秋一跃而起，摆了个V形手势，周围便响起了安心的掌声。
　加油——！
　机器人姑娘，刚刚的舞跳得真棒！
（啊、啊……好尴尬……）
　诺克诺在响亮的欢呼声中正感到不知所措，突然注意到其中有一个不同的声音。
“诺克诺……！”
　几乎要消失在嘈杂中的声音。诺克诺猛地把头转向了那个方向。
（这熟悉的声音……难道是……！）
　她猜中了。
　在观众席后部回头的观众中坐着诺克诺昔日熟识的人鱼姐妹们。
　她们从座位上站起，走了过来。
“好久不见……诺克诺。”
　带着白欧珀石色一般虹彩的长发，以金色发带扎成一条低马尾辫，是长女忒尔库。
　换算成人类大概是20岁前后的长相，略带睡意的眼神和浑厚而甜美的声音令人印象深刻。
　坐在她身旁的是二女儿葵，同样是白欧珀石一般的头发，但扎成了双马尾；三女儿阿尔奎的白欧珀石色头发扎成了三条玉米辫；四女儿梅勒忒则是用发带把四条麻花辫扎成了两条辫子。
　她们的共同点是都扎着金色的发带，最大的发带上都装饰着熠熠生辉的棱镜珍珠。
　她们的发型都很姑娘气，却都戴着白色的军帽，身着军服。是基元海军——苍海军势的制服。
“呃……诺克诺的姐姐们？”
　弥秋在诺克诺和四姐妹之间跳来跳去。四人和诺克诺长得没有一点相似之处。
　忒尔库微微一笑：“倒也不是。”
“我们和诺克诺是老邻居了，我们四个是姐妹。”
　严格来说，人鱼所言的“姐妹”和其他种族有所不同。
　人鱼不是卵生，而是从大贝壳中诞生。从相同的贝壳中诞生的同伴叫作“贝壳姐妹”。
　她们之间没有人类的那种血缘关系，但贝壳姐妹之间有特殊的联系，大多会亲密得如同真正的姐妹一样。
　忒尔库四人是关系尤其紧密的贝壳姐妹，甚至对住在附近的诺克诺也非常好。
　例如……没错，温柔地为她唱摇篮曲等等。
　那些快乐的日子仿佛已经过去很久，毕竟诺克诺离开故乡将近四年。
　虽然她们之间有书信往来，但这样面对面说话许久不曾出现了。
（为什么大家会在这里……？）
　虽然没能出声，但忒尔库体会到了诺克诺想说的，露出了微笑。
“我们专门为这个请了假。”
“为了这个，我们搭上了之前一个月的休息时间。”
　三女儿阿尔奎把手肘放在了后排座椅上。
　和她运动风格的外观一样，她颇有些男孩子气。
“……阿尔奎。”
　忒尔库小声斥责阿尔奎。　
　苍海军势是守卫基元的军队，不难想象，隶属于这个军队的她们很少有休息时间。
　她们竟然选择那宝贵的休息时间用在诺克诺身上！
　在之前的书信中，诺克诺讲述了自己获选成为班级代表去参加百花盛典，但完全没想到四姐妹会来现场看。
“诺——克诺！”
　四女儿梅勒忒稚嫩的声音响起。
　换算成人类，大概算是12岁上下。她比诺克诺还低一头，像是小皮球一样颠儿颠儿地跑到了诺克诺身旁，一把抱住了她。
“哎呀，我想死你啦——！”
　梅勒忒天真地蹭了蹭诺克诺的脸颊。
（我也好想你……！）
　上次见到她的时候还只是个小孩子，现在竟然长这么大了！
　诺克诺动了动嘴，但只能发出没有任何言语含义的气声。
“……你的声音。”
　二女儿葵淡淡说了一句。她的脸色似乎没有其他姐妹好，也有点黑眼圈。
　三女儿阿尔奎和葵年纪相仿，关系很好，但诺克诺记得她时常说葵太“阴暗”了。
“喂喂喂，诺克诺，你的棱镜珍珠哪儿去了？”
　阿尔奎一把抓住了梅勒忒的脑袋，把她从诺克诺身上剥开，然后把诺克诺从上到下打量了一遍。
“啊，没错！”
　弥秋啪地一声把手拍在了一起。
“那个那个，诺克诺的邻居们，诺克诺的棱镜珍珠丢了。所以……如果你们能借她一下的话……”
“小事一桩！”
　阿尔奎用拇指指了指葵。
“你把葵的拿去用就好了。”
“……？”
　葵突然被提到，发出了困惑的声音。
“……阿尔奎。”
　听到梅勒忒的抗议，阿尔奎揉了揉她的头发：“你想想啊！”
“反正葵也不怎么说话，有没有棱镜珍珠没多少区别吧。”
“……那也不能……”
　阿尔奎竖起了大拇指，打断了反驳。
“没事，就算你不能说话，我也会把你该说的部分也补上！交给我就好！”
“……既然如此。”
　葵尴尬地点了点头。
　尘埃落定。阿尔奎一把抓下了葵的发带，丢给了诺克诺：“接好！”
　诺克诺慌忙接住了发带。
　她把发带系在了发卡原本的位置，顿时感到仿佛呼吸都顺畅了，气声重新变回了说话声。
“大家！”
　她想说的话太多了。说实话，给她三天三夜时间都不够。
　盛典还在举办，她吞下几乎要溢出来的无数话语，将视线转向了赛场。
　新芽们还在奋力攀登光云迷宫，似乎还没有人到达舞台。
　还来得及。要赶快回到赛场上。
　看到诺克诺眼中的决心，忒尔库温柔地挥了挥手。
“……嗯，我们之后见。”
　葵默默点了点头，阿尔奎用下巴比了比舞台，梅勒忒则挥了挥手里的玩偶。
“加油啊！”
“……？”
　诺克诺突然停下了迈向赛场的脚步。
　那是一只毛绒兔子，长着蝙蝠一样的翅膀，脸是鲜艳的荧光粉色，绣有精致的心形徽章。
明明是个普通又可爱的毛绒玩具——但为什么令她感到一阵心神不宁？
“那个，是什么……？”
“这个？‘哈特璐璐的快乐玩具’的玩偶哦！你听说过吧？”
　众人纷纷摇了摇头。
　诺克诺喜欢怀旧的东西没听说过不算奇怪，我行我素的弥秋对流行也不敏感，但连她的姐妹们也不知道。
　梅勒忒挺了挺胸道：“真没办法，我告诉你们吧！”
“从糖果到旋转木马，甚至还有空中秋千都做的作业机器人们开的超级玩具公司！你看，这个就是哈特璐璐的标志。”
　梅勒忒指了指毛绒玩具的心形徽章。
“哦哦——！”
　弥秋的眼睛闪闪发亮。
　梅勒忒像是想起了什么一样，撑着脸嘻嘻地笑了起来。　
“他们超厉害的！‘飞行曲奇’的包装打开之后曲奇会全飞出来，得抓住才能吃到！啊对，还有不收拾好房间就睡觉的话，会在半夜袭击你的胡桃夹子玩偶，那个真的超流行的！”
　梅勒忒的声音非常愉快，但诺克诺越发感到一种莫名其妙的不安。
　这个徽章，在哪里见过……
　她沉思了片刻，脑海中浮现出那昏暗的控制室中响起的梦幻歌声，还有那闪烁的紫水晶双眸。
“这个，你在哪里买的？”
“这个不是买的，是领到的！”
　一阵钻入心底的恐怖。
　诺克诺张开了微颤的双唇。
“谁给你的……？”
　梅勒忒天真地答道。
“穿着紫色裙子的漂亮人偶！在盛典开始，他们在广场上给各种人发玩具呢！”
“……？”
　一切感情从诺克诺的脸上唰的一下消失了。
“借我一下！”
　她像是抢走一样拿去了玩偶。
　可爱的面庞，精心缝制的毛绒。越仔细看，越觉得这只是一个普通玩具。
　弥秋从一侧把脸贴了过来。
“哇，让我看看让我看看！好可爱——！这东西怎么了？”
“嗯……”
　真的只是发玩具的作业机器人吗？　
　诺克诺把手上的毛绒玩具翻了过来，忽然注意到它脖子附近的接缝似乎有点粗糙。其余部分看起来像是机器缝制的，只有这一处有手工制作的特征。
　她抻了抻露出的线头，轻松地解开了缝线，在脖子上露出了一个开口。把手指探进去，在棉花中找了找，发现里面藏着一个硬邦邦的东西。
　诺克诺从玩偶中取出的，是一根贴着小液晶屏幕的荧光绿色塑料管。上面写着的58:05变少了一秒，然后又一秒。
“这是……！”
——定时炸弹。
　诺克诺没把话说全，弥秋用视线肯定了她的猜测，但像是没发生什么大事一样笑了笑。
“哎，把那个给我，诺克诺。”
“嗯、嗯……”
　浑身颤抖的诺克诺点着头，把塑料管交给了弥秋。但她抖得太厉害了，一下把塑料管戳在了弥秋的手指上。
　铛啷！
　掉落的塑料管在地板上弹了几下，诺克诺吓得叫了一声，浑身僵住。
　听到这声音，梅勒忒她们也把头探了过来。
“没关系没关系！”
　弥秋笑着拾起了塑料管，57:45、57:44……上面的数字还在变化。
“你看——”
　就在弥秋说出的那一刻。
　液晶突然闪烁着警告色，上面的数字迅速减少。
　上面显示的数字是00:03。
“——！”
　弥秋脸上的笑容消失了，如同幕布落下。
　她瞬间离开诺克诺一步，蹲下身子，把塑料管抱在怀中。
　这突然的举动还没来得及让诺克诺和四姐妹感到惊讶，弥秋便被灼热的火焰染成了绯红色。