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　　AFG商会的客货两用机将两名男孩和两名女孩在降落点放下，旋即又飞到了空中。“船长”杜乌夫负责从空中监视和掩护。
　夕阳。奥比特盐湖畔。四人站在俯瞰巨大集市的沙丘上。
　说是沙丘，其实是与北边的城镇有约500米落差的一片高地。这里视野极好，既方便寻找应位于东面的目的地，还能防止走私团伙比黑特团的伏击。
　一阵风吹过。
　四人迎着沙尘毅然站立，都穿着全副沙漠行装。
　他们遮着面部，那打扮乍看之下很像沙漠枪客DESERT GUNNER，但他们腰上佩戴的是短剑、锤斧HAMMER AXE、装魔法粉末的袋子以及一根短棒状的物体——据它的主人先知少女席贝尔说，这是“铁笔”。
　背后，是纵向相接的皓皓双月（注：惑星库雷长久以来的月亮以及第二个月亮——曾经的游星布兰特，也叫做双子月）。
“呼——！我早就想这么做一次了！”
　席贝尔说。对于在森林里长大的先知少女而言，在月下沙漠中帅气现身的雀跃心情远大于面临生死决战的紧张，至少表面上如此。
“诶，你这就是好了伤疤忘了疼吧？”
“不过幸好成功甩掉了。要是它就那样消失就太好了……到头来还是不知道它的来路。”
　伽迪伊和阿邦相视苦笑，而菲丽涅则一直保持着紧绷的表情，催促大家向东进发。在过去的一个晚上，随着秘密词汇解禁，“长翅膀的东西”与之呼应出现，这让菲丽涅深切感受到了席贝尔的秘密以及本次的真正任务有多么重要。

　受到“长翅膀的东西”的袭击后，一行人靠杜乌夫巧妙的驾驶技术躲过了危机。
　在拉开了相当距离之后，“长翅膀的东西”像被抹去似地消失了。但为防万一，一行人还是在山阴侧着陆，警惕敌人再次出现。
　等确定彻底安全之后，飞船才在席贝尔指示的沙漠中某个地点降落了。

“我们要去的并非绿洲里的集市，而是出现在东面的魔幻之塔对吗，席贝尔？”
　菲丽涅边走边问。
“没错。梦里的神启要我在龙之眼（奥比特），也就是这个湖边寻找海市蜃楼。”
“海市蜃楼不是白天才会出现吗？”伽迪伊问。
“据说有时候城镇的灯火会在夜里形成海市蜃楼。但那个梦里的预言应该是某种符号或暗号吧，恐怕不是指单纯的海市蜃楼，可能是那些悬空的城市或者大海上空出现的船只。”阿邦说。
“真是敏锐。据龙族帝国的东方传说记载，海市蜃楼是龙的气息形成的楼阁。我在梦中看到的凤凰飞在夜空中。凤凰据说是神格涅槃的化身之一，太阳的神格以在夜空中飞翔的姿态出现必然有其意义。而比黑特团打算把我带到湖畔的集市，既然神启让我在黄昏追逐涅槃——太阳的影子，也就是日落的相反方向，那么换句话说，只要在黄昏之时，从湖畔的集市bazaar向东前行即可。”
“哦……”伽迪伊张着嘴巴呆呆听着。
“所谓预言梦，就是要寻找散落在梦中各个角落的线索，然后据此推测。”
“好厉害。过后你再多给我讲讲吧。”阿邦说。
　可以啊，席贝尔说。随后她又自嘲似的说，虽然我并不想老是工作。
“不过啊，我们非得用走的吗？从天上找不会更快吗？”伽迪伊不满地噘着嘴。
“不行吧。海市蜃楼得从地面上才看得见。你上理科课程的时候也睡着了吧。”阿邦当即回答。
“没错！”席贝尔对他眨了眨眼睛。
“旅途似乎会很长。”
　菲丽涅自言自语似地低声说。她是个勤奋的新人魔女，这么说并非是不愿意漫无目的地行走，是难以名状的忧虑涌上心头，流露了出来。

画师：三好載克

“没想到你还亲自出马……谢了，U。尤其是见识过“长翅膀的东西”之后，你在我放心多了。”
　尤金躺在沙漠的阴影里，和天上的委托人杜乌夫进行着夹杂天电干扰的通讯。白天由于日晒而炽热发烫的沙漠，从傍晚到夜里温度开始急剧下降。
“都是工作，没什么好谢的。”
“但我还是要说声谢谢。因为他们都是我重要的朋友，你愿意帮忙我就放心了。”
“我先接着吧。不过，看那帮孩子的样子，似乎用不上我帮忙。他们比成年人都沉稳。”
　沙尘之重炮 尤金的独眼依次扫过自己的爱枪、水壶、少许行李，以及正在打瞌睡的翼龙Dinodragon。
“不，我可不想在关键的时候掉链子。即便是丛云的忍者，单枪匹马也敌不过那么多敌人，只得暂时逃离战场。能以一敌百你在身边，我就安心了。”
“我可是很贵的，D。”
“所幸我商会资金充足。”
　尤金低声笑了起来。
“如今暗影骑士SHADOW PALADIN连公司经营也得会吗？在开工之前，我先休息会儿吧。”
“好。还有一件事。”
“……”
“如果有人绑架森林先知，并打算在集市(BAZAAR)交人，你觉得幕后主使会是谁？”
“比黑特团背后是中饱私囊的奸商。但他们都是些私营业主，目的是从暗邦走私违法兽IRREGULAR。恐怕对先知和宝物什么的没兴趣。对你们这种被龙族帝国的密探追踪的人下手，首先风险就太大，更何况他们根本不懂得使用远古的智慧。”
“那究竟是……”
“狡猾的魔法师、贪婪的领主、堕落的贤者，以及其他意图将‘宝具之力’据为己有的许多无名氏。对这些消息你那边应该更熟悉吧。想知道有没有可疑动向，问问你的线人不就清楚了。”
“谢了。”
“不必。对那些人我也无法袖手旁观，那些想要进犯这个沙漠以及‘龙之颚’一带的人。”
　尤金将一块薄布盖在高大的身躯上，闭上眼睛，迅速进入了睡眠。睡前他扔下一句话：
“一有动静你就叫我。随叫随到。”

　砂海任逍遥，双月前路照。
　也许是被梦幻的夜景激发了诗兴，迦迪伊走在一行人前面，努力思索着下一个韵脚。
　阿邦走在最后面，有意无意地看着牵手前进的两个女孩子。
“（为什么每次都是我们呢。）”
　背井离乡之后一年多的时间里，阿邦总是反复地问自己这个问题。
　十三岁。就算过完即将来临的生日也才十四岁。如果对不久之前的自己说，很快你就要在异国他乡的龙族帝国驾驶客货两用机做生意了，自己是断然不会相信的。时间可真是……
“时间就像一条长河，从过去一直流向未来。这是生存在这个宇宙中的铁律。”
　席贝尔的声音冷不丁地响起，阿邦惊得停下了脚步。
“你们是为数不多的例外。”
“我们不过是很短暂接触了宝具，看到了古代的幻视罢了。没什么特别的，我们也从未如此期望过。”
　阿邦将刚才脑海中萦绕的想法直接转化成了话语。在停下脚步的一行人中央，席贝尔沉静地摇了摇头。
“这不是期望就能够做到的事。我们总是会与它不期而遇——邂逅是命中注定。”
“然后呢？就这样一直一直走到天亮，就能碰上命运的邂逅吗？
　迦迪伊有些疲惫地说。他伸出手臂，前方是一片被双月照亮的夜晚沙海。
“是的，迦迪伊。现在，就在这里。”
　菲丽涅第一个发现，洒在席贝尔身上的月光开始发出淡淡的红色微光。
“快看，天上的双月就要重合了。”
　席贝尔以铁笔指向天空。在一行人的正上方，两个月亮正要重叠在一起。近一些的是布兰特之月。
“是双月食。”
　菲丽涅说。魔女也是一份与星象有密切关系的工作。拥有两个月亮的惑星库雷经常会出现月食。库雷的影子遮住月亮叫做“月食”或“布兰特月食”。而两个月亮重合则叫做“双月食”。
“二月相‘合’，也就是与地面呈一条线垂直的状态。梦中预言余下的条件是极。”
“去盐海之滨寻海市蜃楼。于合之刻、地之极方能见到期待之物。”
　席贝尔重复着凤凰的神启。
“北极或者南极。还是指的天极呢？‘南极正上方的小行星带’之类的。”
“的确那也算是‘极’，阿邦。不过我的看法有些不同。自古以来，椎骨森林的先知都这么监测时空紊乱。”
　席贝尔举起铁笔，然后放开了手。
“诶？”
　难怪伽迪伊叫了出来。正常来讲应该掉在地上的金属棒，竟然静止在了半空中。笔尖转了一圈，指向了上空。
“这是魔法吗？”菲丽涅睁大了眼睛。
“不，这是重力异常，菲丽涅还是头一次见吧。这里产生了与其他地方不同的重力平衡，也就意味着这附近产生了强大的能量。重力是能超越时空间作用的力量。我们将库雷地表上因这种能量聚集而扭曲的地点称之为地之极，其中产生的点称之为时空间的‘洞’。”
　阿邦和伽迪伊不禁面面相觑，这没有逃过席贝尔的眼睛。
“没错。你们两个就是穿过了在王冠圣域旧都产生的‘洞’。我们的森林里有时也会产生小小的时空之‘洞’，村民偶尔会失踪。椎骨森林也被叫作奇异森林，我们历代的先知则肩负预警‘洞’出现的工作……”
　席贝尔顺着铁笔看向上空。
“这就是我被这个‘合’呼唤的缘由。来了，你们快看。这就是‘一个时刻’。”
　三人屏住了呼吸。
　突然之间，一座塔楼——一座庞大的建筑物——从天而降。按一般建筑的标准来看，这座塔约有六层楼高，但它引人注目之处不仅在于尺寸。它的表面被无数大小不一的齿轮覆盖，这些齿轮还在持续地转动。
“这、这是什么呀！？”伽迪伊惊呼道。
“要着陆了，快躲开。”席贝尔催促道。
　随着一行人后退，塔楼一边卷起沙尘一边降落在了地面上。
“阿邦，能听见吗？”
　是来自空中飞船的通讯。
“能听见。从上面也能看见这座塔吗，杜乌夫？”
“塔？什么塔？我只看见许多沙尘。”
　阿邦与席贝尔对视一眼，点了点头。从地面上能看见，但从空中看不见的东西。原来是这样，这就是……

“海市蜃楼。”
“在传说里，海市蜃楼是龙的气息形成的楼阁？”
　伽迪伊一边伸出手将席贝尔和菲丽涅拉上落差巨大的台阶，一边问。
“传说是这么说的。我们进去吧。”
　席贝尔指向唯一的那扇门。说是门，但其实没有旋转的齿轮，看上去似乎是门。
“我先进去。杜乌夫，要是有什么情况就靠你了。”
“明白，我在低空等候。你们务必小心啊。”
　阿邦对着对讲机交代完，刚把手放在门上，门就轻松向外侧打开了。里面流出白色的光线。
“你、你小心点啊。”“小心什么？”“万一有陷阱、埋伏什么的。”“应该没有吧。”“你慢点！”
“应该没有陷阱吧。要是想拒绝我们，这扇门就不应该打开了。”
　在伽迪伊和阿邦争论时，席贝尔一脸严肃地分析。
“你听听。”阿邦迅速进到了门内。
“真是，你反正总是这样。该说你大胆好还是什么好，明明很聪明，关键时候又总是很莽撞。”
　伽迪伊无奈地摇着头，也拿起锤斧跟了进去。
“美术馆？”
　最后进来的菲丽涅说出了大家的感受。
　与齿轮密集的外墙形成鲜明对比，内部充满了柔和的白色光芒，内壁是光滑的圆筒状，里面空无一物，
　除了地板上排成环形的十二座模仿动物的石像。
“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。”
“那是什么？”
　伽迪伊惊问。他看向人型的龙的雕像，底座上写着辰字。
“十二地支。也就是东方传说中的十二种动物吧。”菲丽涅说。
　不愧是魔女姐姐。席贝尔眨眼示意，随即又开始了思考。
“到这里为止，我都经常在梦里看见。”席贝尔说。
　阿邦觉出了一些不对劲，回头看着森林的先知。
“……其实，我跟大家说了谎。对不起。我其实一直身在‘圆环之梦’里。”
“圆环之梦？”阿邦说。
“既非梦也非现实的梦境。我已经无数次被比黑特团绑架，被营救，与你们相遇了。然后……解禁那个词语，从“长翅膀的东西”的袭击下逃脱，在沙漠东边，在双月相合之时遇到这座塔，进入内部。这个过程已重复了无数、无数次。”
“那你全部都是知道的？”菲丽涅倒吸了一口冷气。
“并非全部，结局每次都会不同。而且我的感受在梦开始时会被抹去，所以我会无数次地感动。每次与你们相遇我都会感到喜悦。”
　席贝尔有些不好意思地解释。她不愿意昨夜与菲丽涅相互袒露的真心遭到怀疑。
“只不过，迄今为止的梦无论怎么做都会在这里终结。门不知什么时候就会消失，我则会努力回想来这里的目的和寻求的事物。可每次都以失败告终。最后时限到来，这座塔就会消失。”
“消失……”
　伽迪伊无法抑制不祥的预感，他回过头去，果不其然，门消失得无影无踪。
　去路被堵死的情况在某个洞穴里也发生过呢，伽迪伊正想这么说，被阿邦用眼神阻止了。
“后来呢？”
“我会回到开端。醒来的时候我会在被绑架的卡车里，等待到达沙漠枪客DESERT GUNNER的伏击点。”
“也就是说这本身就是席贝尔的梦境？那席贝尔看见灵鸟的梦就是梦中梦了？身处这里的我们也是别人的梦吗？哪里又是起点呢？梦要是醒了……我们也会消失吗！？”
　伽迪伊已经肉眼可见地有些情绪崩溃了。或许是有些于心不忍，阿邦拍拍这位发小的背以示安抚，随即看向先知。
“我来梳理一下吧，席贝尔。你身处在循环的梦境里。你反复来到这座塔，因为无法解开谜团而回到开端，周而复始，但每次的过程有所不同。”
　席贝尔点点头。总是精力十足的淘气少女先知现在看上去就是个九岁的女孩。
“这里除了塔楼消失之外什么都不会发生吗？”
“嗯，不会。”
“你刚刚说，你会‘努力回想来这里的目的和寻求的事物，可每次都以失败告终’。”
　阿邦一面环视周围的石像一边自语，一个想法逐渐成形。
“可是我们知道逃出去的线索。我们中的某个人知道。”
“此话怎讲？”
“席贝尔，你也梦见过‘这段对话’吗？”
“啊……”周围的色彩、感触似乎变得鲜明起来。
“在无法醒来的梦中无法获得从梦中醒来的线索。如果能，那也是在现实当中。”
　又是一个悖论。席贝尔突然觉得天旋地转，几乎摔倒。菲丽涅眼疾手快地扶住，让她躺下。
“闭上眼睛，深呼吸……不要勉强活动。”
　菲丽涅一边照看席贝尔，一边以眼神询问阿邦。
“这座塔里的东西和旅途的目的，解开它们的钥匙。菲丽涅，你知道真相吧。”
“……”
　阿邦每次都能直击要害。可是菲丽涅犹豫了。席贝尔说过，那件事是绝不可泄露的天机。如若泄露，席贝尔自身会不会承受比这更大的代价呢。
　菲丽涅的手被握住了。席贝尔黑亮的眼睛看着她。席贝尔被这梦境……不，被现实本身的永恒时之圆环所禁锢，但她无法说出打破这一局面的词语。她的确是这么说的。先知通过严守戒律获得了看到未来的力量，也因为这力量而无法来到戒律之外。这个矛盾PARADOX正是席贝尔所陷入圆环的真相。
“菲丽涅！”伽迪伊的呼唤让菲丽涅抬起了头。
“你就说了吧。”
　伽迪伊热切地重复着表示催促的肢体动作。
　所有人的命运都系在这一刻，菲丽涅却不自觉地扬起了嘴角。他们俩真是好朋友、好伙伴啊。哪怕是凝视过死亡的深渊，阿邦和伽迪伊也还会保持他们的本色不变吧。
“需要由你来组织。答案就在我的话语中。”
　席贝尔在那个夜晚如此低语。
　那个绝对机密、席贝尔无法说出口的第二个词语，恐怕就是这塔中之物的名称……快想想。
“非你们不可。”
　为什么非我们不可？对了，我们被邀请同行的原因。其他孩子，不，连大人都无法解开的我和我们的秘密。这座塔的特点，齿轮所镌刻的东西。存在于此的一个“时刻”……
“光之宝具被人拿走了！赌上我们暗影骑士的荣耀，定要找到他们的行踪！！”
　阿邦和伽迪伊在暗影骑士之间接触到那个的时候，杜乌夫如此叫道。世界的终极机密，其中之一就是……
“是‘时之宝具’。也就是与我们曾经邂逅的那个相同的秘宝。”
　席贝尔“哈啊”地吐出一口气。咒语的束缚终于得以解开。
“谢谢你，菲丽涅、伽迪伊、阿邦。我没事了。之后的事情由我来处理。”
　从戒律中被解放的森林先知迅速站了起来。席贝尔身上已没有丝毫犹豫。
“我们的人数2+2=4是代表具象化的数字。三个词语已经在一个时刻、两个约定之下得到了解放。十二地支同时也代表着时刻与方位。现在的时刻大约是下午六点。”
“菲丽涅，你到寅TIGER的前面去。”菲丽涅走近老虎的雕像。
“作为参照物的是盐湖与集市(BAZAAR)。方位为从这里向西北偏北和西北偏西，也就是亥与戌。”
　席贝尔让阿邦和伽迪伊分别来到狗和猪面前，自己则面向龙，站在了塔楼地板的中心。
“然后呢，接下来要做什么？什么都没发生啊……”伽迪伊说。
“不可能有其他配置了。”
“哎，阿邦和伽迪伊是怎么拿到光之宝具的？”菲丽涅问。
“就在王冠圣域的旧都圣阿比昂的地下，暗影骑士的骑士之间。”
“一个光球在空中出现了。”
“也就是说，‘时之宝具’也会在这里出现？”菲丽涅问。
　灵鸟凤凰的确是这么说的。　席贝尔重复着灵鸟的话语。
“那是想见而不得见的东西。想抓却抓不住的东西。仅存在于那一刻的东西。”
“简直是在猜谜语嘛。”伽迪伊说。
“不是谜语，这是我绝不可泄露的天机……也就是说……”
“其他人听不见，也看不见。除了作为先知的你，席贝尔。”阿邦说。
“而且除我之外也无人能获得……明白了。大家把手放在雕像上。不可以看这边哦！”
　席贝尔迅速制止了想要转过身的伽迪伊。
　确认所有人都背对自己之后，席贝尔将一只手伸向了上空。
　只有席贝尔本人和菲丽涅知道，她伸出的是左手食指和“看不见”的秘密戒指。
“我抓住了！谢谢大家。我继承的名字是——椎骨森林最后的先知席贝尔。”
　！！
　突如其来的炫目光芒和无声的冲击从背后传来，三人转过身去。
　那个喋喋不休、活泼欢实，可又比谁都老成的少女先知不见了踪影。
　仅剩她爱用的铁笔掉在地上，发出干巴巴的声音。

　——宇宙中在发生战斗。
　眼前是一颗红色的星球，天上是闪耀蓝色光芒的惑星。
“这里是……”
　席贝尔刚开始思考，就发现这是她听菲丽涅说过的“宝具”的幻视。
　身体刚才在齿轮塔楼里的感触已然消失，
　自己仿佛变成了只有“眼睛”的生命，能够环视和感受周围。
　而且这里竟然是宇宙空间。席贝尔知道，这里是自己这样的地表生物无法生存的场所。可是不可思议的是，昨晚担忧到要寻求菲丽涅安抚的心情现在已经忘得一干二净。
　视线再次移动。
　这也与听说的内容一样。“宝具”会让你“看到”它想要展现的东西。
　视线被刚才看到的红色星球填满。
　背后的蓝色星球是惑星库雷。席贝尔的思考得出了正确答案。
　这颗母星真是不可思议。即使席贝尔没有任何知识，她也不会认错这颗由海洋和陆地构成的星球吧。
　另一方面，这颗被肃杀的大地覆盖的星球是……布兰特之月。不，不对。席贝尔每晚仰望的天轮圣纪天空中的布兰特，应该是更柔和的淡红色。这颗红黑色的星球却飘荡着几不可见的邪气残渣，以及犹如尚未冷却的熔岩般的危险气息。
　──！
　红色星球的表面突然迸发出光芒。
　──！　！！
“爆炸？不对，那是……”
　当席贝尔有了想看的念头，她的视野一下子拉近到了星球地表的一个群体附近。
“时刻獠牙！”
　指挥官的一声令下让稀薄的星际物质为之一振，红色的虎型齿轮兽率先出击，划破长空。不知为何，席贝尔知道那是被叫做时刻獠牙 猛虎的勇者。
“水牛！蟒蛇！猴子！”
　前线的主力军，时刻鼓点 水牛、时刻回旋 蟒蛇、时刻利爪 猴子也都是勇猛的时空勇士。他们一散开，被击落的敌人便将剩余的能量释放到了宇宙中。
“后卫！保护我方指挥官！”
　一收到时刻獠牙的指令，时刻冲刺 独角兽、时刻本性 胡狼、时刻奔跑 西猯就排成一列，做好防御大本营的阵势。
“不要管我。仓鼠！快治疗伤员。”
　医护兵时刻治疗 仓鼠立刻赶到。
“勇往直前吧，十二地支的勇士们！这场战斗，哪怕只剩一人，我们也要坚持到最后！为了游星布兰特好不容易出现的点点希望之火！”
　指挥官的有力话语在宇宙中响起。
　激战仍在持续。我们的时之守护者任何一个都是一夫当关，万夫莫开的勇士，不会输给任何敌人。
　可是，敌人的数量实在是太多了。
　敌人？对了。这些十二地支刻兽——这个名字甚至在远古的传说中都已散佚，现在的席贝尔却能像用惯了的词语一般自然地想起——到底在跟什么对手战斗呢？
　席贝尔眯起眼睛。
　只能看到激战时的电光石火、能量撞击造成的空间扭曲，最关键的敌人却无法找到其身影。无中生有、接连从黑暗中出现的敌人……如果用人能感知的形式表达这个印象……那就是“长翅膀的东西”！
“没错。不可能看见的。他们的身影可是比宇宙的暗影还要黑暗。”
　席贝尔不自觉地嗫嚅，被无法用言语形容的宇宙级强敌吓得浑身发抖。虽然她现在并没有身体。
“以时刻喷射Chronojet之名！”十二地支刻兽发出战吼。
　啊啊。
　现在席贝尔的情绪中充满了喜悦。
　这个不知名的地方，这就是流传于森林中绝对机密的真相。
　时刻喷射Chronojet是十二地支刻兽的头领，是英勇的指挥官，是在时间之外、空间的尽头战斗的勇士。
“……危险！”
　席贝尔和时刻喷射同时注意到了异变，叫了出声。
　肉眼不可见的一整团暗影——一群“影子”绕过十二支刻兽的军队，直逼红色星球表面。
　必须守住那个！
　一瞬间，席贝尔的思维和指挥官时刻喷射无限接近重合。虽然通过意念幻视的席贝尔根本不可能影响实际存在的时刻喷射。
　时刻喷射比任何一位十二支刻兽都迅速、精准地瞬间移动，护住了星球表面闪耀着微光的东西。
“——！！”
　来不及启动防御屏障了。
　“影子”撞到勇者身上，招招击中要害。
　左臂……被破坏。
　右腿……被破坏。
　伤势之重，甚至危及性命。但即使如此，时刻喷射也没有发出一声呻吟。他是一名勇士。而他不惜献出生命和灵魂都誓要守护的东西，如今就在这里。
　席贝尔……知道自己仅仅以幻视的状态存在，无法提供任何帮助，无法参与到眼前发生的情景当中，可看着浮在空中那悲壮的身姿，她无法控制地叫了出来。
“求求你！千万别死啊，时刻喷射 神龙！”

画师：三越はるは

※注：单位（m）、字母已转换为地球上的使用习惯。※

注：天极
：自转轴与天球的交点称之为天极。分布在南极到倾斜的自转轴上的天极之间，南极正上方的小行星带在惑星库雷南半球自古就被当作天空的参照物，也被住在南极大陆地下的引力孕育者当作陨石弹的材料。